現し世の夢
□第四話 月下の攻防
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夕暮れ時の寂しげな風が入り込む室内。
その中には愛想が悪そうな青年と、冷たい美貌を放つ女性と、うとうとと眠りかけている少女がいた。
青年と女性は互いに茶を飲み交わしつつ、談話をしている。
「あそこまでする事ないだろうが」
「仕方ありませんわ。私は一応、彼女の護衛獣ですもの。主の安全を何よりも優先すべきなのです」
「彼女の……ねぇ」
「何かございまして？」
「言っても無駄だから言わん」
気まずい沈黙だった。
あまりの空気の重さに、少女も目が覚めてきたようで、不安そうに二人を交互に見ていた。
「あ、あのぅ……？私、何かしちゃいましたか？ あまり良く覚えてはいないんですけど」
青年は少女のその様子を見て、ため息をつく。
「嬢ちゃんには関係ないから、上にいるシェリカの手伝いでもしてくれないか？」
「――？ はい、じゃあ失礼しました…」
おずおずと言う雰囲気で、少女は居間を後にする。
少女がいなくなって、何分経っただろう。
数分か、数十分か。
判断がつかぬほど、緊張感が漂っていた。
口を先に開いたのは、青年の方だった。
「――で、どうするつもりなんだ？」
「放置はしませんとも。当然彼女に追いついて……」
「連れ戻して記憶でも操作するか？」
「……それは、状況を見てからですわね」
「あの野郎か？」
「まあ、そうです。可能なら救出はしたいですから。ユリカの精神衛生を考えても」
その言葉に、青年の口角が少しだけ上に上がる。
しかしそれは皮肉を意味する笑みだ。
「……都合良いな」
「何とでもお言いなさい。全ては、あの方のためです」
「『彼女』のためじゃなくてか？」
「………」
女性はもう何も言わなかった。
言えなかったからかどうかは、彼女の胸の内に聞かねばわからないだろう。
女性の体から一閃の閃光が放たれ、青年は思わず目を閉じる。
そして再び目を開いた時には、女性の姿はもう無かった。
代わりに小さな羽ばたきの音がするが、それもすぐに聞こえなくなってしまう。
青年は窓を閉め、居間から出て行こうとする。
だが、同時に入ってきた妻とぶつかりかけ、少したたらを踏んだ。
「……っと、どうしたシェリカ？」
「フィリエルさんは言ってしまったの？」
シェリカの顔には汗が浮かび、何本か髪の毛が張り付いている。
いつもおっとりと振る舞う彼女には実に珍しいことだ。
「ああ、あいつを追っかけてった」
「そう、なら伝言は間に合わなかったのね」
シェリカは困り果てた様子で、右手を額に当ててため息をついた。
「どうかしたか？」
「それがね……？」
妻の伝言はごく簡潔だが、要点は的確だった。
それ故に、事態の緊急さが手に取るように伝わってくる。
「どうしましょう？」
「……留守を頼めるか？」
「じゃ、夕飯は冷たくなってもおいしいものにしておくわね？」
「――ああ」
男性は妻を抱き寄せ、額に口づける。
妻は逆らうこと無く受け入れ、彼を送り出した。
窓から飛び出す彼の背を見送りながら、シェリカは小さく両手の指を絡ませる。
「早く……帰ってきてね」
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