Ｓ
□第０環
4ﾍﾟｰｼﾞ/9ﾍﾟｰｼﾞ
『第2.5環』
陽が沈み、遮る建築物の無い夜空にひやりと白く嗤う月が寂れた街景を見下ろす。
住人の絶えたｺﾞｰｽﾄﾀｳﾝ。植物すら命の育みを拒む灰塵の街。
その最奥で不気味にそびえ立ち、針山にも似たｼﾙｴｯﾄを落す古城が彼、ﾉｰﾃﾞﾝｽの棲家であった。
青い血管の透き通る肌と地に着くほど長い白髪が亡霊と呼ばれる由縁だろうが、
生死を訊ねた事は無い。
いつの間にか血縁の絶えた領主の城に居付き、好物の酒と交換に姿を現しては来客の望む「商品」を創造する。
それが「錬金術師」という職業だと後になってから知った言葉であったほど。
ﾉｰﾃﾞﾝｽは世界にあまり興味がなかった。
「…。来たか」
顔の見えない肖像画。傾いたシャンデリア。
大広間の中央でぽつりと輝きの鈍った銀の燭台を円卓に置き、カードを広げていた手が留まる。
すい、と視線を前方に向けると、金具の錆ついた重い扉を必死で押し開く常連客の姿が見え首を傾けた。
「どうした？わざわざそのドアを手で開けるなんて何かの新しい流行か？」
「うるさい！そういう気分なんだよ」
細く歪曲する微笑をそのままに、しかしﾉｰﾃﾞﾝｽは不思議そうに指を一度鳴らす。
城主の合図で広間の燭台は一斉に橙色の火が灯り、暗闇を滑走路の様に美しく直線を描く。
全体重を掛けて押した扉も軽く開き、非力な魔術師は痺れた手首を撫でながら足早に迫ると正面の椅子を引いた。
「おや？少し陽に焼けた？」
「ほっとけ！俺の事は良い、それよりこの指輪の話だ」
テーブルの上に展開されていたカードの柄も目に留まらず、膨れた顔でﾉｰﾃﾞﾝｽを睨みつけｳﾞｨｳﾞｨｱﾝｳﾞｧﾙﾂは卓上を叩く。
手には割れた二つの宝石が握られていた。
エメラルドとムーンストーン。
彼の為にと指輪用に誂えた１０の内の２つ、残りの８つはまだ美しく均整のとれた指に収まっている。
彼は細い眼差しを一層切れ長に緩め、呆れたと身をだらりと崩した。
「勿体ない、もう使ったのか。後悔するぞｳﾞｨｳﾞｨｱﾝｳﾞｧﾙﾂ」
「やっぱり、知っていたんだな。どうして黙っていた！？」
「どうしてって…聞かれなかったから、知っていると思ってた」
「…。」
最もな意見に返す言葉も無い。
眉根を吊り上げた麗貌を背け、ｳﾞｨｳﾞｨｱﾝは彼を尋ねるいつもの通り、最高級の果実酒をテーブルに乗せた。
代償を先に払わなければこの男は動かないと、逢う回数を重ねた間柄だからこそ知っている。
日頃他人に高慢な態度を自重しないｳﾞｨｳﾞｨｱﾝであったがﾉｰﾃﾞﾝｽにだけは、規約を破る事はしない。
それほど商品と情報の質は良いのだ。
嬉々として酒の包みに手を掛ける男を一瞥し、ようやく本題に口を開く。
二つに割れた石を指で転がし、上目使いでちらりと見やった。
「…まあ、今更良い。それより早く指輪を治してくれ、パナケイアは役に立つ」
城主はどこからか取り出したグラスを二つ並べ、真紅の液体を注ぐ。
仄暗い中で蝋燭の火に照らされるその色は、ｳﾞｨｳﾞｨｱﾝに不愉快な記憶を連想させたが錬金術師は全く気付きもしない仕草で険しく光る碧眼に勧めた。
「それは無理。心は交換出来ない、使い切りだ」
揺れる紅に純白の真珠を落せば発泡酒の様な泡が浮かぶ。
美しく魅惑的なグラスの化学反応をぼんやりと眺めていたか、ﾉｰﾃﾞﾝｽの簡潔な台詞にがばりと激しく身を起こした。