竜の丘
□第九章
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太陽が高く上がってる時刻なのに、陽光の届かないその場所は、どこまでも薄暗く空気もひんやりと冷たかった。
ヘースケは背筋に寒いものを感じて、思わず身を竦める。
谷底に着いても、そこに広がるのは枯れ果てた木々と沼があるばかりだった。
「魔女の家って、どこにあるわけ？」
ヘースケがあたりを見渡す。
「そんな分かりやすい場所にはねぇよ」
トシゾーがふわりと飛び立ったかと思うと、一番大きそうな沼の淵上で立ち止まった。
「この底だ」
「げっ！」
思わず彼等は絶句する。
そろりそろりとヘースケは後ずさった。
「ちょっと、ヘースケ。まさかここに来て逃げるんじゃないよね」
目敏く見つけられたソージに声を掛けられる。
「あと印のないのはヘースケだけなんだからね。分かってるよね」
ずいっとソージがヘースケに詰め寄った。
「勘弁してくれよ････」
ヘースケに変な汗が流れる。
「そ、そもそも印に不公平ありまくりじゃねぇ？」
辿々しく不平を言うヘースケ。
「そんなの今言ってもしょうがないでしょ」
「俺たちはその場その場で俺たちに出来る最善のことをしたまでだ」
「で、でもよ････」
涙声で訴えるヘースケに、次第に皆の顔が曇る。
「ヘースケ。気持ちは分かるけどよ･･･」
「泣くなよ。男だろ」
「あんた、もしや････」
「――――水が怖い!?」
驚きを隠せない一同。
「ちょっと、待てよ。お前の夢は漁師じゃなかったか」
「水が怖くちゃ、致命的だね」
ヘースケは涙ながらに語り出す。
「･････昔、父ちゃんに無理やり海に放り込まれたことがあって。それで････」
「トラウマになったってか」
シンパッチが後を引き継ぎ、うーんと唸った。
「でも、ここはヘースケに乗り越えてもらわないと」
ソージが人事と言わんばかりに飄々とした表情で呟く。
「ヘースケ。自分で選べ」
サノが彼を覗き込んだ。
「乗り越えるか、このまま帰るか」
皆の目がヘースケに集中する。
ぐっと彼は言葉に詰まった。
「俺････」
ヘースケは、皆の顔を交互に見、そして黒光りする沼を見た。
「俺、―――行くよ」
「っし！よく言った！それでこそ男だ！」
サノが大きな手で彼の頭を撫でる。
「ここに来て帰るなんて言うつもりなら、斬っちゃおうかと思ってたのに」
ソージは冗談とも本気とも付かぬ表情でニタリと笑った。
ヘースケは決心鈍らぬ内に、息を大きく吸い込み、
沼へと、飛んだ。
「――――スケ、ヘースケ！ヘースケ!!」
彼は薄っすらとその目を開ける。
「大丈夫か？」
「あー、俺･････？」
ヘースケは回らない頭で、覗き込む皆の顔を見、そして周囲を見た。
ふと、右手に違和感を感じ、持ち上げてみる。
手の中には真鍮の鍵が握り締められていた。
彼は無我夢中で飛び込んだことを思い出す。
ハジメがどこからか水を持ってきてくれて、一口飲み、泥で汚れた顔を洗った。
泥光かと思ったが、洗っても取れぬ金粉のような何か小さくキラキラしたものが、身体中に纏わり付いていた。
その様子を見てトシゾーが微笑む。
「それこそ黄金の印。己に打ち勝ち勇気溢るる勇き心持つ者の証―――。第五の勇者よ」
「よくやったな、ヘースケ」
「へへっ･･･」
皆に囲まれて、ヘースケは力なく笑う。
「よかっ、た･･･」
彼の耳にはまた次第に音が届かなくなり、再度気を失うのだった。
（あれ？この沼えらく浅いんですけど）
（え？本当だ、肩くらいしかないじゃねぇか）
（こんなんで溺れるなんて･･･）
（いや、それもあいつの才能だろ･･･）
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